Николай Денисович Цхадая родился 20 октября 1950 г. в поселке Нижний Доманик Ухтинского района Коми АССР. Его отец — Дионис Степанович — после окончания с красным дипломом философских курсов педагогического факультета Тбилисского университета в 1926 г. работал директором гимназии в г. Душети Грузинской ССР. После ареста в 1937 г. по ложному обвинению Д. С. Цхадая был осужден по печально знаменитой 58 статье и отправлен в п. Н. Доманик под г. Ухтой на поселение. Тяжелые условия жизни не сломили его. Через некоторое время Дионис Степанович стал директором отдела рабочего снабжения в п. Ярега. Мать — в девичестве Эрика Оттовна Лейних — происходила из немцев Западной Украины. После начала Великой Отечественной войны в 1941 г. ее сослали в Казахстан. После мобилизации в трудовую армию Эрика Оттовна была направлена в г. Ухту.

В 1968 г. Н. Д. Цхадая стал студентом нефтепромыслового факультета Ухтинского индустриального института по специальности «Машины и оборудование нефтяных и газовых промыслов». Его учителями были профессора Г. Е. Панов, И. М. Аметов, В. И. Крупенский, академик А. Х. Мирзаджанзаде. Дипломный проект Николай Денисович выполнял под руководством А. Г. Богатырева.

Во время учебы в вузе Н. Д. Цхадая вел активную общественную работу. Являлся заместителем секретаря комитета комсомола института, председателем профкома. Николай Денисович стоял у истоков создания студенческих строительных отрядов Ухтинского индустриального института. В 1995 г. он был назначен проректором по международным связям и социальным вопросам института. После избрания на конкурсной основе с 1997 г. Н. Д. Цхадая возглавил вуз г. Ухты в качестве ректора.

Оставаясь на руководящей работе в УИИ-УГТУ, Николай Денисович целеустремленно занимался наукой. Он поступил в аспирантуру Московского института нефтехимической и газовой промышленности им. И. М. Губкина. В 1986 г. защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата технических наук по теме «Исследование условий труда в нефтяной шахте при термо-щелочном методе разработки пласта». После защиты в 1999 г. диссертационного исследования на тему «Комплексная оценка воздействия нефтяных шахт на окружающую среду и условия труда» Н. Д. Цхадая была присвоена ученая степень доктора технических наук. Защита проходила по двум специальностям: «Охрана окружающей среды и рациональное использование природных ресурсов», «Охрана труда». В 2000 г. Николаю Денисовичу присвоено звание профессора.

Н. Д. Цхадая — автор большого количества научных работ, ряда запатентованных изобретений. Научные интересы Николая Денисовича концентрируются на вопросах системной оптимизации условий труда на подземных предприятиях горной промышленности и охраны экосистем, обеспечении безопасности термошахтного метода добычи высоковязкой нефти. Главной является проблема охраны труда, безопасности жизнедеятельности и охраны окружающей среды. Основными научными и научно-техническими достижениями ученого-нефтяника Н. Д. Цхадая являются разработки новых направлений — системного подхода к обеспечению безопасности в нефтяных шахтах, методологии комплексной оценки воздействия нефтяных шахт на окружающую среду, конструкции многоканальных трубопроводов из неметаллических материалов для обеспечения экологической безопасности трубопроводной системы нефтяных шахт.

Николай Денисович являлся членом диссертационного совета по защите диссертаций по специальности «Охрана труда» в Российском университете нефти и газа им. И. М. Губкина, входит в состав коллегии Министерства образования и высшей школы Республики Коми, является заместителем председателя экспертного совета ВАК, председателем диссертационного совета в Ухтинском университете.

Николай Денисович действительный член общественной Академии промышленной экологии Российской Федерации, академик общественной Российской академии естественных наук, председатель Коми регионального отделения академии. Признанием авторитета руководителя университета стало избрание в марте 2004г. профессора Н. Д. Цхадая председателем Совета ректоров Республики Коми.

За десять лет Н. Д. Цхадая превратил институт в крупный научно-учебный комплекс: открыты новые факультеты, построены новые корпуса. Под его руководством проведена и успешно завершилась работа по преобразованию института в университет. Энергия, напористость, ум и личное обаяние снискали Николаю Денисовичу большое количество деловых партнеров в научных и финансово-промышленных кругах. Коллеги справедливо подчеркивают, что Николай Денисович показал себя энергичным руководителем. Благодаря усилиям ректора, университет существенно расширил специальностей, по которым ведется подготовка специалистов, открыты бакалавриат и магистратура, филиалы УГТУ в городах Воркуте, Сыктывкаре, Усинске, созданы факультет довузовской подготовки, Институт повышения квалификации и переподготовки кадров, технический колледж. Ухтинский государственный технический университет стал центром информационных технологий.

В 2007 году ректор УГТУ в составе авторского коллектива был удостоен премии Правительства РФ за разработку учебно-методического комплекса «Цикл дисциплин для гуманитаризации инженерно-технического образования в нефтяных вузах».